Didattica GEMQO · La gemma
Acqua e silice, senza forma cristallina. La gemma più viva — e la più delicata.
L'opale è silice idrata: biossido di silicio legato all'acqua, che può arrivare a un decimo del suo peso. A differenza di ogni altra gemma di questa serie non è un cristallo, ma un materiale amorfo, privo di struttura ordinata. La durezza è bassa, tra 5,5 e 6,5: una pietra da trattare con cura.
Il suo tratto unico è il gioco di colore: lampi di tutti i colori dello spettro che si muovono cambiando l'angolo di osservazione, generati dalla diffrazione della luce attraverso microscopiche sfere di silice. Quando c'è, si parla di opale «nobile»; quando manca, di opale comune.
Nell'opale il «colore» non è una tinta sola, ma due cose insieme. La prima è il corpo: dal bianco-latte al nero. La seconda, decisiva, è il gioco di colore che vi danza sopra. Su fondo scuro i lampi risaltano molto di più: per questo l'opale nero, soprattutto di Lightning Ridge, è il più ambito e il più costoso.
Conta poi la qualità del gioco di colore: brillantezza, ampiezza dei lampi e gamma di tinte. Il rosso è il colore più raro e prezioso, mentre i pattern larghi e regolari — il celebre «arlecchino» — valgono più dei riflessi minuti e sparsi. Una pietra può essere spettacolare a prescindere dal fondo, se il gioco di colore è acceso.
Oltre al gioco di colore contano il corpo, il taglio e — più che in ogni altra gemma — la solidità. Un opale va valutato anche per quanto è fatto per durare.
È il vero metro di valore. Si guarda quanto i lampi sono brillanti, quante tinte coprono e quanto è ampio il disegno. Il rosso è la tinta più rara e ricercata; i pattern ordinati e larghi valgono più dei riflessi minuti. Un opale dal gioco di colore spento, per quanto integro, resta una pietra comune.
Il colore di fondo orienta il valore: il nero esalta i lampi, il bianco li attenua. L'opale si taglia a cabochon, e un buon taglio cerca la cupola che mostra al meglio il gioco di colore mantenendo peso e solidità. Importante distinguere le pietre piene da quelle assemblate (doublet e triplet).
Più del peso, conta l'integrità. L'opale contiene acqua e può fessurarsi — il cosiddetto «crazing» — quindi una pietra senza crepe, sabbia o matrice in tavola vale molto di più. Il peso si misura in carati, ma un opale piccolo e sano dal gioco di colore acceso supera uno grande, spento o fragile.
Con l'opale la trasparenza riguarda soprattutto due fronti. Il primo sono le pietre assemblate: il doublet, una fetta sottile di opale incollata su un fondo scuro, e il triplet, lo stesso con una calotta protettiva trasparente. Imitano l'aspetto dell'opale nero pieno a una frazione del prezzo, un'ottima alternativa economica ad un opale pieno.
Il secondo fronte è l'opale etiope, che assorbe acqua e per questo si presta a essere annerito con fumo o trattamenti a zucchero-acido, e talvolta tinto, per simulare il prezioso opale nero. La regola GEMQO è una sola: ogni trattamento, e ogni assemblaggio, è dichiarato.
L'Australia è la patria storica dell'opale nobile: Lightning Ridge per il nero, il più pregiato; Coober Pedy per i chiari; il Queensland per il boulder, l'opale nella sua matrice di roccia ferrosa. Per oltre un secolo è stata il riferimento del mercato.
Dal 2008 l'Etiopia, con i giacimenti del Welo, è una fonte importante: opale idrofano dal gioco di colore vivace, ma che assorbe acqua e va maneggiato diversamente. Il Messico dà l'opale di fuoco, arancio-rosso. L'origine cambia non solo il valore ma anche la cura, e GEMQO lavora su una filiera corta e tracciata.
L'opale sintetico esiste dagli anni Settanta: mostra un gioco di colore convincente, ma a un occhio esperto rivela un pattern troppo regolare, a colonne o «pelle di serpente», che tradisce l'origine di laboratorio. Accanto ci sono le imitazioni vere e proprie, in vetro o resina, prive della struttura interna dell'opale autentico.
Per questo, su un opale, le domande chiave sono tre: è naturale o sintetico, è pieno o assemblato, è trattato o intatto. Sono distinzioni tutte legittime — anche un opale di sintesi è una scelta valida, se dichiarata. L'unica cosa che conta è che ti venga detto, chiaro, quale hai davanti.
Perché contiene acqua. Un calo brusco di umidità, il calore o un urto possono provocare microfratture, il cosiddetto «crazing». Per questo va tenuto lontano da fonti di calore e sbalzi, evitando i lavaggi a ultrasuoni: è una gemma da maneggiare con cura.
Sono opali assemblati: una fetta sottile di opale su un fondo scuro (doublet), a volte con una calotta trasparente sopra (triplet). Imitano l'opale nero pieno costando molto meno, ma vanno sempre dichiarati: valgono una frazione di una pietra intera.
Non del tutto. Quello etiope (Welo) è idrofano: assorbe acqua, può cambiare aspetto temporaneamente quando è bagnato e si presta più facilmente a tinte e trattamenti. Quello australiano è in genere più stabile. Stessa gemma, due materiali da trattare in modo diverso.
Meno di altre gemme. Con durezza 5,5–6,5 e una certa fragilità, dà il meglio in orecchini o ciondoli, o in anelli con montature protettive. Per un uso quotidiano intenso esistono pietre più robuste.